Philip Theophrastus AureolusBombastus von Hohenheim – que posteriormente viria a ser conhecido como Paracelso – encontra-se na fronteira entre o medieval e o moderno; um nome familiar, mas um homem difícil de divisar ou compreender. Contemporâneo de Lutero, ele foi inimigo da medicina oficial, crítico das universidades (“em todas as escolas alemãs não se consegue aprender tanto quanto na feira de Frankfurt”), cirurgião do exercito e alquimista. Os mitos em torno da sua figura – da sua luta contra a praga realizada além-túmulo, em Salzburgo no século XIX, até sua barganha faustiana com o demônio para recobrar a juventude – acabaram por se tornar bem mais duradouros do que a sua história real. Mesmo durante a sua vida, rumores diziam que ele cavalgava em cavalo branco mágico, e que guardava o elixir da vida no punho da sua espada.

Mas quem foi Paracelso e no que ele de fato acreditava, o que ele realmente praticava? Ele tem sido visto como charlatão, mas também como fundador da ciência moderna, mas o livro de Philip Ball revela um homem mais complexo – um que usava seus olhos e ouvidos para aprender com a natureza como curar, e que escreveu livros influentes sobre medicina, cirurgia, alquimia e teologia, enquanto levava uma vida combativa, errante e embriagada. Acima de tudo, Ball revela um homem que foi produto do seu tempo – uma era de grandes mudanças, durante a qual a cristandade se dividiu, os clássicos foram redescobertos e a Terra foi retirada do centro do Cosmos – e cuja aproximação entre disciplinas aparentemente tão diferentes como alquimia e biologia sinalizou o início da era do racionalismo. A vida de Paracelso de acordo com Philip Ball revela a riqueza, complexidade e o caos da Europa do século XVI, em uma obra biográfica e histórica formidável.