Em quatro ensaios dedicados à história daas representações artísticas da política, Carlo Ginzburg investiga os significados cambiantes de gestos, objetos e palavras em momentos selecionados do imaginário visual do Ocidente. Baseando-se num conceito do historiador alemão Aby Warburg (1866-1929) ainda pouco explorado-a recorrência de fórmulas de emoções, no repertório iconográfico das culturas europeias desde a Grécia clássica-, o autor de O queijo e os vermes analisa as interseções entre religião, ideologia, arte e propaganda.

Fartamente ilustrada, sua erudita arqueologia do vocabulário primevo de gesticulação apaixonada penetra no simbolismo original de antigas imagens gregas, romanas e cristãs para elucidar a gênese de obras políticas seminais desde o século XVI: o Leviatã de Thomas Hobbes, o retrato alegórico da morte de Marat por Jacques-Louis David, Lord Kitchener e Tio Sam em cartazes das duas guerras mundiais, Pablo Picasso e Guernica, sua obra-prima mais engajada.