Os navios e navegadores franceses foram, ao lado dos ingleses, os que mais frequentaram a costa brasileira entre os séculos XVII e XVIII. Navegantes franceses no Brasil Colônia: relatos de viagem, 1615-1767, organizado por Jean Marcel Carvalho França, traz catorze impressões de viagem, nenhuma delas, até agora, editada em língua portuguesa — e a maioria nem mesmo na sua língua original, o francês.

Uma delas, a de Thomas de Lastre, pertence ao século XVII; três, à segunda metade do século XVIII, em torno da renomada viagem de circum-navegação capitaneada por Louis Antoine de Bougainville em 1767, que contou com uma ancoragem no Rio de Janeiro. A maioria, no entanto, foi redigida entre 1698 e 1720, período em que a Marinha francesa se esforçava para levar o comércio e o corso — a pirataria autorizada pela Coroa — aos ricos portos espanhóis do Mar do Sul, no Pacífico, percorrendo uma rota que previa ao menos uma passagem pela costa brasileira para reabastecer — no Rio de Janeiro ou na Ilha Grande —, antes de seguirem viagem para o cabo Horn e daí para os cobiçados portos chilenos e peruanos.

Alguns desses textos são extensos e descrevem com riqueza de detalhes as gentes e os lugares vistos na costa brasileira; outros dedicam-se a narrar a pirataria aí praticada, sobretudo na Ilha Grande, que então padeceu com os ataques corsários; parte considerável dá atenção especial aos fortes e às fortalezas que guardavam os portos visitados; e há ainda os que dedicam muitas linhas a reclamar dos governantes locais e da recepção pouco amável que as embarcações em que viajavam tiveram nos portos brasileiros.

Os relatos reunidos em Navegantes franceses no Brasil Colônia dão a conhecer duas histórias: a da Marinha francesa e suas incursões pelos mares da América Austral e, principalmente, a das imagens do Brasil e dos brasileiros de outrora traçadas pelos estrangeiros em suas narrativas de viagem.