O livro percorre as diferentes configurações assumidas pela colonização europeia do Novo Mundo do século XVI ao XIX, analisando a trama entre as construções ideológicas e as situações históricas concretas. Explica as polêmicas teológico-jurídicas travadas na Espanha a propósito dos direitos dos indígenas, em cuja defesa se ilustraram Bartolomeu de Las Casas e Francisco de Vitoria. Ambos condenaram a escravização das populações colonizadas, sem muito êxito prático, mas fixando o princípio teológico da universalidade da condição humana. Examina também o impacto das novas concepções de propriedade, gestadas no mundo europeu, sobre as condições de existência dos indígenas. Nos Estados Unidos do século XIX, o grande e contínuo fluxo de imigrantes europeus atraídos pela concessão de terras no Oeste expulsou de seus territórios os povos indígenas, uns após os outros, exterminando quase todos.

João Quartim de Moraes é professor titular aposentado, atualmente colaborador, do Instituto de Filosofia e Ciências Sociais (IFCH) da Unicamp. Publicou, entre outros, A esquerda militar no Brasil, vol.1: Da conspiração republicana à guerrilha dos tenentes. Organizou, apresentou e escreveu capítulos para os quatro primeiros volumes de História do marxismo no Brasil (Editora da Unicamp).
Ligia Osorio Silva é professora titular aposentada, atualmente colaboradora, do Instituto de Economia da Unicamp. Publicou, entre outros, Terras devolutas e latifúndio (Editora da Unicamp).