Em meados do século XIX, a Amazônia atraía viajantes de diferentes perfis, de nobres e milionários a naturalistas de primeiro time. A região estava no centro de uma acirrada disputa, em que atuavam o Império brasileiro, as nações que compartilhavam a floresta e países como Estados Unidos e Inglaterra.

Foi nesse contexto que o artista hispano-americano Nicolau Huascar de Vergara atravessou a região, por terra e por rio, de dezembro de 1860 a julho de 1861. No ano seguinte, publicou O Amazonas, um relato de sua viagem, no principal jornal de São Paulo, cidade onde passou a viver.

Em O Amazonas, os limites entre ficção e relato verídico são muitas vezes borrados, e o relato traz muitas perguntas ainda sem resposta: por que o narrador empreendeu a viagem? Aonde pretendia chegar? Qual seu ponto de partida? Por outro lado, o texto traz referências geográficas precisas. Graças a elas, é possível refazer o percurso da viagem de mais de 4 500 quilômetros desde algum lugar na cordilheira dos Andes até Belém do Pará, atravessando povoações ribeirinhas, rios e matas em trilhas abertas pelos indígenas.

Huascar de Vergara não era naturalista, militar ou comerciante. É conhecido sobretudo por sua atuação como ilustrador, caricaturista, pintor e cenógrafo. Sua narrativa — até hoje praticamente esquecida — não vê os indígenas como inferiores. Com isso, opera uma mudança de foco curiosa e pouco comum naqueles anos de grande força do discurso racial de fins do século XIX.

Desde os primeiros relatos de viagem pela Amazônia, a região encanta e seduz, com suas riquezas conhecidas, potenciais e também imaginadas. Ler o relato de Huascar de Vergara é uma viagem ao passado da floresta e traz a possibilidade de contar a história de um lugar que tem sido objeto de disputa internacional há séculos e que hoje, mais do que nunca, está no centro das discussões sobre a preservação da vida no planeta.