"O ateneu" foi publicado em capítulos, no jornal carioca A gazeta de notícias, entre 8 de abril e 18 de maio de 1888, e, devido ao reconhecimento imediato, foi editado em livro no mesmo ano. Escrito em apenas três meses, é considerado o maior romance brasileiro do século XIX depois dos romances realistas de Machado de Assis. Seu enredo consiste na recordação do período de dois anos em que o narrador, Sérgio, passa num tradicional colégio interno do Rio de Janeiro. O ingresso no Ateneu marca as descobertas amargas que acompanharão o narrador daí em diante, os sentimentos de desilusão, opressão e desconfiança, componentes da profunda solidão humana. Seu sentido é o de um ritual de passagem, em que o convívio com os colegas, os professores e o diretor definem a afirmação moral, sexual e intelectual de um menino de 11 anos. Difíceis de definir, o estilo e o significado do romance geraram uma das mais profícuas polêmicas da história da nossa literatura, aqui apresentada e antologizada cronologicamente no final do volume.