Talvez somente alguém com a história de Pico Iyer poderia dar conta de retratar uma personalidade tão múltipla quanto
a do dalai-lama. Nascido em Oxford, filho de eruditos indianos, Iyer é amigo do líder espiritual tibetano há trinta anos e, assim como ele, mora longe de seu país. Dividiu-se durante anos entre a Califórnia e a Inglaterra, e depois de ensinar em Harvard, estabeleceu-se no Japão.

O caminho aberto não é exatamente uma biografia, é quase uma colaboração. Como se toda a trajetória do autor tivesse
o objetivo de prepará-lo para mostrar ao mundo a complexidade de Tenzin Gyatso, o décimo quarto dalai-lama, que enfrentou baterias de exames com peritos em budismo, vive exilado na Índia, e consegue passar uma mensagem enganadoramente simples para plateias leigas no mundo todo.

Dividido em nove partes, o livro dá conta das diversas facetas de seu personagem principal e apresenta a multiplicidade do homem que transforma tantas personas num todo coerente. Ao longo dos capítulos, Pico Iyer revela a intimidade e os papéis públicos do dalai-lama, apresentando-o como o embaixador de um mundo muitas vezes confundido com uma mítica Shangri-la, como o monge e filósofo religioso e como o líder de um governo no exílio, em constante campanha para recuperar seu país.