A história apresenta dois personagens centrais: Werner Sonderberg, estudante universitário alemão, acusado de matar o tio durante uma viagem, e Yedidyah, judeu polonês jornalista e crítico teatral, que acaba, devido ao seu talento para interpretação de pessoas, escalado para cobrir o julgamento.

Ao acompanhar os desmembramentos do caso, o jornalista começa a analisar a própria vida e suas escolhas. Quem ele é realmente? Como reencontrar os rostos desaparecidos de um pai, uma mãe e um irmão? Como entender as reais necessidades de sua esposa? Em certo momento, Yedidyah recorre à hipnose para relembrar as imagens da sua pequena infância e trazer à tona uma história que, até o fim dos tempos, causará vergonha à humanidade.

Com um texto simples, elegante e inteligente, Wiesel entrelaça os destinos, as certezas e as indagações de cada personagem, ao abordar as crises existenciais de cada um. O autor oscila entre dois narradores, às vezes em primeira pessoa (Yedidyah), outras em terceira. Como em um diário, memórias se acumulam: um encontro, uma conversa, um pensamento. As sequências do livro não obedecem a nenhuma regra preestabelecida. As reflexões são interligadas, de digressão a digressão.