Ivan Andrêitch Laiévski, um jovem com seus 28 anos, apaixona-se por Nadiejda Fiódorovna, uma mulher casada, que abandona o marido por ele. O casal enamorado muda-se da cosmopolita e efervescente São Petersburgo para uma pequena cidade no Cáucaso, às margens do Mar Negro. Buscam a simplicidade, um futuro em que teriam um pedaço de terra, discutiriam seus filósofos favoritos, como Spencer, criariam uma pequena vinícola. A realidade, porém, mostra-se diferente. Laiévski passa a se desinteressar por Nadiejda e a entregar-se à bebida e ao jogo, que ele introduz na região. Sua vida desregrada é alvo da animosidade da forte figura do zoólogo Von Koren, que o detesta. Entre os dois, está o compreensivo e conciliador médico militar Samóilenko, mediador involuntário de duas maneiras de ver o mundo e que se equilibra nas amizades e nos pontos de vista, procurando distensionar a relação até onde lhe é possível.
Laiévski sente-se encurralado pelo cotidiano que o enfastia e procura uma saída. Voltar a São Petersburgo. Deixar Nadiejda. Outra vez a realidade o confronta.
O duelo, publicado em 1891, é das narrativas mais longas de Tchékhov. Um breve período de convivência, durante as férias de verão, com o zoólogo Vladimir Vagner, defensor do Darwinismo Social, foi a inspiração para o personagem Von Koren.