A peste é a doença mais letal de que a humanidade tem notícia, e o bacilo pestífero, a Yersinia pestis, o microrganismo infeccioso mais perigoso, versátil e adaptativo da natureza, capaz de ligar e desligar genes com relativa facilidade e de acelerar sua evolução por aquisição e trocas de genes de modo a criar oportunidades para invadir e atacar comunidades de hospedeiros.

A peste negra vem sendo estudada desde o século XIX, mesmo antes da descoberta do agente etiológico e do seu ciclo de transmissão. Décadas depois, o uso dos bacilos da peste, do antraz e da tularemia em guerra biológica nos conflitos entre o Japão e a China e entre os EUA e a Coreia, além da ameaça do bioterrorismo, trouxe à tona novamente o interesse científico e histórico-epidemiológico na peste. Em nossa época, a doença foi esquecida e negligenciada, embora venha causando graves epidemias no Sudeste Asiático, na África e em Madagascar desde 1989.

O enigma da peste negra descreve a história, a epidemiologia, a biologia, a virulência e a evolução dessa que é a mais devastadora arma biológica criada pela natureza para limitar e extinguir a civilização. O impacto sobre a psique coletiva e as transformações culturais, sociais e econômicas decorrentes das pandemias que assolaram a humanidade completam a “biografia” desse genius pandemicus. Decifrar os enigmas dessa catástrofe biológica é um imperativo médico, biológico, social, antropológico, estratégico e político.