O ideal do crítico, de Machado de Assis, exibe uma face pouco conhecida de um nome mais famoso por seus contos e romances, reunindo ensaios que discorrem sobre a função da crítica literária e analisam obras de escritores como José de Alencar, Álvares de Azevedo e Eça de Queirós. Publicado no centenário da morte do autor, é mais um lançamento da coleção Sabor Literário, da editora José Olympio, que vem apresentado ao leitor brasileiro pequenas pérolas dos grandes autores da literatura mundial.
O livro constitui uma seleção de textos – originalmente publicados na coluna de crítica que Machado manteve ao longo do ano de 1866, aos 27 anos, na seção “Semana literária” do Diário do Rio de Janeiro, e mais algumas de outras origens e outros períodos – nos quais o jovem escritor expõe suas opiniões, defende posições, faz restrições a determinadas obras, revela seu anseio por realizar uma “reforma” na literatura nacional e avalia movimentos literários e escritores.

“Não se quis aqui fazer uma amostragem da produção ensaística do autor, nas suas diversas manifestações” escreve o escritor Miguel Sanches Neto, explicando que “o objetivo da seleção é mostrar como um autor identificado com a figura do tímido, delicado ao extremo, susceptível – no retrato que lhe fez um de seus amigos mais próximos –, exerceu de maneira exemplar a crítica militante.”

Além de O ideal do crítico, de Machado de Assis, a coleção Sabor Literário traz ainda obras de Henry David Thoreau, Ferreira Gullar, João do Rio, Patrícia Galvão (Pagu), Virginia Woolf, Harpo Marx, Antonio Callado, Campos de Carvalho, Jim Dodge, Gertrude Stein, Fernando Pessoa, Nathaniel Hawthorne, Chamfort, Manuel Bandeira, Willem Elsschot, Konstantinos Kaváfis, Henry Miller, Clément Rosset e Herman Melville, entre outros textos saborosos.