Para entender parte dos conflitos que ainda hoje sacodem o cenário mundial, é essencial saber como se deu a expansão capitalista na África, na Ásia e na América Latina na chamada época do imperialismo, cronologicamente situada entre o final do século XIX e início do XX.

Durante esse período, a Europa Ocidental e os Estados Unidos repartiram entre si essas vastas regiões, a fim de suprir suas crescentes necessidades de matéria-prima, de alimentos e de mercado para seus produtos.

Na esteira desses objetivos comerciais, banqueiros, investidores e industriais encontraram também novas oportunidades para a exportação de capitais que já não eram tão rentáveis em seus países. Essas motivações financeiras logo ocuparam a linha de frente da marcha imperialista, que, aliada a outros fatores de natureza política e ideológica, submeteu populações e culturas inteiras – africanas, latino-americanas e asiáticas – à visão de progresso das nações industrializadas.

Segundo Héctor Hernan Bruit, o imperialismo não morreu, mas assumiu novas feições, com nomenclaturas, fronteiras e ações bem mais sutis do que no passado.