Autor de sucesso mundial com a trilogia Aléxandros, sobre a vida de Alexandre, o Grande, que foi traduzida para 24 línguas em 38 países, o romancista e arqueólogo Valerio Massimo Manfredi alia mais uma vez a ficção de aventura com fatos da História, mais especificamente da Antigüidade, em O império dos dragões. Neste romance histórico, Manfredi relata o confronto entre os inimigos Valeriano I, imperador romano, e Shapur I, líder da Pérsia, focando no chefe da guarda pessoal do comandante de Roma, o fictício Marcos Metelo Áquila, herói e lenda do Império, e em sua jornada épica à China fugindo dos persas.

O ponto de partida da trama é a tentativa de Valeriano I de negociar a paz com Shapur I, cujos homens cercavam a estratégica região de Anatólia, localizada entre a Ásia e a Europa e parte do Império Romano. Segundo consta na História, ao entrar em contato com os persas, Valeriano foi atraiçoado e capturado, sofrendo posteriores tortura e humilhação. Após sua morte, o imperador de Roma teve sua pele esfolada, curtida e usada por Shapur para amedrontrar e servir de exemplo a quaisquer outros negociadores romanos. Por sua vez, Marcos Metelo, preso junto de Valeriano, teria, na ficção de Manfredi, escapado e fugido, pela honra e glória de Roma, até o território chinês. Uma forma original de justificar a hipótese debatida recentemente por historiadores da presença de soldados romanos na China.