Sem a divisão da realidade em essência e existência, e em possibilidade (dynamis) e atualidade (energeia), nem o conhecimento científico nem a capacidade de controlar e direcionar de forma sustentável as ações humanas que caracterizam o poder histórico do Ocidente teriam sido possíveis. Se não pudéssemos suspender a concentração exclusiva de nossa atenção no que existe imediatamente (como os animais parecem fazer), a fim de pensar e definir sua essência (o «o quê»), a ciência e a tecnologia ocidentais certamente não teriam conhecido o desenvolvimento que as caracteriza. E se a dimensão da possibilidade desaparecesse completamente, nem planos nem projetos seriam pensáveis e as ações humanas não poderiam ser dirigidas nem controladas. O poder incomparável do Ocidente tem nessa máquina ontológica um de seus pré-requisitos essenciais. Por meio de uma paciente investigação genealógica, Agamben reconstrói o nascimento dessa divisão fundamental no pensamento e o processo de suas articulações subsequentes na filosofia e na política do Ocidente.