Julio é um escritor latino-americano autoexilado na Espanha, às voltas com a reescritura de um manuscrito que poderia vir a ser o grande romance latino-americano, atormentado pela impossibilidade de triunfar no mercado editorial, pela falta de dinheiro, pela suposta insuficiência de seu comprometimento político e por sua relação ambígua com o Chile, além de viver o próprio envelhecimento, o desgaste de seu casamento mergulhado em frustração e os desentendimentos com o filho adolescente. Um verão na casa de um amigo abastado e um idílico jardim poderão curar essas dores? Há fuga possível, ou o destino hoje sorri e amanhã te devora?

O jardim ao lado não é uma autobiografia de Donoso, é a biografia de uma geração chilena, do exílio latino-americano dos anos 1970, de um escritor dessa época, de um marido em crise. Papéis desempenhados por Donoso, mas que no livro extrapolam sua experiência pessoal, num exercício de autoironia e tragicomicidade.