Neste texto, Tzvetan Todorov pretende “contar de algum modo o romance da invenção da modernidade, com seus grandes personagens: suas aventuras, seus conflitos, suas alianças”. Além de deter-se mais longamente naquele que chama “O Jogo das Quatro Famílias” (os conservadores, os cientistas, os individualistas e os humanistas) e nos três valores básicos destes últimos (a autonomia do eu, a finalidade do tu, a universalidade do eles), Todorov focaliza tematicamente uma verdadeira galeria de grandes vultos da história do pensamento ocidental, especialmente Montaigne, Rousseau, La Rochefoucauld e Benjamin Constant, aos quais dedica capítulos inteiros. Volta-se ao pensamento desses autores para buscar em suas obras os elementos que ainda hoje podem ser úteis para a análise a que se propõe. É mais um diálogo com a história, do que uma história no sentido restrito.