Na destroçada Alemanha do final da Segunda Guerra Mundial, o adolescente Michael Berg conhece Hanna, uma mulher vinte anos mais velha, com quem inicia um romance marcado pela descoberta do sexo e da literatura. Quando Hanna desaparece de repente, o jovem acredita que nunca mais voltará a vê-la. Anos depois, os dois se reencontram. Ele, como estudante de Direito envolvido em um caso dos crimes de guerra; ela, no banco dos réus, acusada de atrocidades em um campo de concentração nazista. Ao reviver as lembranças da mulher que amou e o desejo de justiça, Michael descobre que Hanna guarda um segredo que ela considera mais grave que um homicídio. Um romance deslumbrante sobre o amor, a vergonha e a piedade; sobre as feridas abertas da História; sobre uma geração de alemães obrigada a viver sob a sombra de um passado que não presenciou.