Doze ensaios de rara agudeza que exploram a obra do imortal Machado de Assis. Essa é a proposta da publicação, uma coletânea de textos em que Ivo Barbieri demonstra sua perspicácia analítica sobre aquele que é considerado o mais influente escritor brasileiro. A coletânea serve também como homenagem à trajetória múltipla de Barbieri, como reitor, professor destacado da UERJ e fundador da Casa de Leitura Dirce Côrtes Riedel.

As análises de Barbieri evidenciam os vínculos entre os romances e contos de Machado e a história do século XIX brasileiro. Ao longo de seus romances, o escritor dialoga, do começo ao fim, com diferentes períodos da sociedade no Brasil. De Brás Cubas, que situa-se à época de Pedro I, até Esaú e Jacó, que narra o começo da República.

O livro adota um critério cronológico: os capítulos correspondem aos textos de Barbieri sobre o universo machadiano publicados ao longo de quatro décadas; são apresentados aspectos e análises sobre Esaú e Jacó, Quincas Borba, e sobre Machado de Assis no contexto das letras latino-americanas. A obra inclui também a reprodução da palestra sobre O Alienista proferida durante homenagem realizada na UERJ ao centenário da ABL, entre outras abordagens.

Por sua completude, a publicação serve como um testemunho da interseção entre a vida acadêmica e a paixão pela literatura, reverberando a personalidade de Ivo Barbieri e seu impacto duradouro na comunidade uerjiana.