À maneira de um cento (“mosaico literário”) renascentista, este é um livro feito inteiramente de fragmentos de outros livros. O prefácio é uma coleção de citações sobre a inutilidade dos prefácios; a conclusão reúne passagens sobre a arte de concluir. Fruto de três décadas de garimpo, tudo nele é tomado de empréstimo — tudo foi cuidadosamente peneirado e pinçado de um patrimônio intelectual abrangendo distintas tradições e 25 séculos de contribuições à filosofia, ciência e literatura universais.

Não se trata de uma simples coletânea de provérbios, aforismos ou ditos espirituosos. Trata-se, como define o subtítulo, de “um breviário de idéias replicantes”: um livro que identifica um conjunto de feixes temáticos, junta pontos cruciais da árvore genealógica de cada um deles e ilustra com profusão de exemplos — verdadeiras famílias de indagações e conjecturas, reflexões e inquietações humanas — sua capacidade de propagação na história das idéias.