O povoado de El Olivo se sustenta do cultivo de uvas e enfrenta sua decadência por ter se tornado um obstáculo para o crescimento da propriedade rural que lhe deu origem. Enquanto esperam que a chegada da eletricidade proporcione uma possibilidade de desenvolvimento para a região, os moradores oscilam entre o desejo de partir, os laços estabelecidos no passado e o medo do desconhecido.

A obra de Donoso é marcada por uma visão crítica da situação política da América Latina e El Olivo pode ser encarado como uma metáfora de regiões que foram da promessa de crescimento à decadência, sem ter experimentado um fase de prosperidade. O fazendeiro don Alejandro mantém o controle do povoado usando o poder financeiro e o paternalismo, para interferir nas vidas dos moradores de El Olivo em favor de seus interesses.

Em um romance curto e surpreendente, José Donoso explora a complexidade das relações humanas dando voz a figuras pobres e marginalizadas como prostitutas, cafetinas e caminhoneiros. Com sutileza e precisão, o autor mescla a ação da narrativa e fluxos de consciência, revelando as inquietações e esperanças de personagens que se percebem em um lugar à beira da extinção, mas não sabem como deixá-lo.