O Mestre é um romance sobre a vida do escritor americano Henry James (1843-1916), autor de clássicos como Retrato de uma senhora e Os embaixadores. Para compor a obra, o irlandês Colm Tóibín empreendeu uma pesquisa minuciosa em biografias do autor e de membros de sua família, em obras críticas e nas cartas trocadas entre Henry James, seu irmão William e alguns dos amigos mais próximos do escritor.
Mas a pesquisa documental é apenas ponto de partida para Tóibín construir uma narrativa apaixonada e envolvente, que homenageia Henry James e procura desvendar alguns dos mistérios que permeiam a vida daquele que ficou conhecido como o mestre das letras americanas, notório por seu comportamento reservado e pela indefinição de sua vida sentimental.

O romance compreende os cinco anos que vão de janeiro de 1895 até outubro de 1899, um período delicado para o escritor. Consagrado por Daisy Miller (1879) e Retrato de uma senhora(1881), James depositava esperanças de sucesso financeiro na literatura dramática, mas a estréia de sua peça Guy Domville (1895), encenada em Londres, foi vaiada na presença do próprio autor. O Mestre compõe um retrato de Henry James como um escritor dividido entre a necessidade profunda de isolamento e privacidade e o talento de observador da comédia humana, com uma capacidade notável de explorar sutilezas dos relacionamentos sociais e amorosos - características que fizeram dele um dos escritores mais refinados de todos os tempos.