Este livro traz um panorama do século XIX, buscando mostrar como os negros viveram nos cerca de cinqüenta anos posteriores à chegada da fotografia no Brasil. O livro traz imagens obtidas em acervos de colecionadores particulares e de instituições públicas e privadas tanto no Brasil quanto no exterior, que retratam a população de negros africanos trazidos para o Brasil e seus descendentes. O livro é dividido em duas partes. Na primeira, subdividida em quatro capítulos - tráfico e comércio de escravos; sonho de liberdade; cotidiano no olhar dos viajantes; e movimento abolicionista - traz a saga de uma população capturada, arrancada de suas terras de origem, escravizada, acorrentada nos porões de navios negreiros e vendida como mercadoria para trabalhar no desenvolvimento do Brasil Colônia. Na segunda parte, o autor aborda aspectos técnicos da fotografia e particularidades de sua disseminação na sociedade brasileira oitocentista, bem como pequenas biografias dos fotógrafos cujas imagens estão presentes no livro. Como anexo, o livro traz a Galeria dos Condenados, uma amostra de fotografias de negros presos no Centro de Correção da Corte.