Para Philippe Kaenel, o século XIX é o século da ilustração: enquanto o mundo editorial e as artes da gravura se renovavam, a prática da ilustração se especializou, até se tornar, precisamente, um ofício. À época, muitos artistas trabalhavam para os editores: para alguns a ilustração representou um lugar de passagem, um trampolim para a notoriedade; na maioria das vezes, contudo, a ilustração representava um rebaixamento, por ser considerada popular, industrial e comercial. Neste livro, o autor examina a história da ilustração por meio da trajetória de três artistas proeminentes no período: o suíço Rodolphe Töpffer (1799-1846) e os franceses J. J. Grandville (1803-1847) e Gustave Doré (1832-1883). Combinando a sociologia de Pierre Bourdieu com a história social da arte e das profissões artísticas, escreve a história social dos ilustradores no século XIX, discutindo também as hierarquias entre belas-artes e artes industriais ou “populares” e as barreiras entre elas.