Anos 60. O bairro novaiorquino do Harlem é o centro de tensão entre gangues rivais. Nesse cenário de violência, o portoriquenho Carlito Brigante (Jay Hernandez) emerge como um verdadeiro imperador em meio ao medo e à destruição. Ele cai nas garras da polícia e mesmo atrás das grades se torna uma lenda da Máfia. Após sair da prisão, Carlito conta com a ajuda de seus ex-colegas de cela Earl (Mario Van Peebles) e Rocco (Michael Kelly) para fazer uma série de alianças com as outras gangues, o que acaba derramando ainda mais sangue pelas ruas. Porém, depois de todo o inferno proporcionado pelas brigas entre gangues, sua posição como grande chefe do crime está definitivamente consolidada. Mas logo Carlito descobre que para se manter no topo é preciso cometer ainda mais crimes, numa escalada de violência sem fim que não poupa nada nem ninguém.