O escritor americano Sam Dalmas (Musante) que vive em Roma, assiste ao assassnato de uma mulher bonita por uma figura misteriosa. Como a polícia não resolve os casos, ele parte para investigar o crime por conta própria.
Os crimes vão se sucedendo até o escritor entrar na lista das vítimas do serial killer. Este filme marcou a estréia na direção do mestre do horror e do suspense argento. O cineasta italiano, filho de mãe brasileira, tinha penas 24 anos - e um curto passado como crítico e roterista, e uma particição no clássico era uma vez no oeste, le leone.
Com as colaborações dos mestres Storaro e Morricone, argento prticamente inventou o gênero Giallo, que os italianos associam à mistéri e mortes violentas. Com este primeiro filme da trilogia dos animais - os outros dois são O gato de nove caudas e Quatro moscas no veludo cinza - , Argento influenciou toda a geração de cineastas que, a partir dos anos 80, criaria serial Killers com Jason, Michael Myers, leatherface, Freddy krueger e Hannibal Lecter. obra-prima do gênero!