Em meados do século XIX, o Brasil estava mais adiantado em seu processo de construção nacional do que seus vizinhos do Rio da Prata. Podia-se, em 1850, falar na existência de um Estado imperial - unitário, monárquico e socialmente calcado na escravidão. Mas em alguns importantes aspectos esse Estado era ainda vulnerável: um dos obstáculos 'a sua consolidação estava na permanência da incerteza quanto ao desenho polítco e territorial definitivo da região platina, cujos conflitos adentravam o território brasileiro através das fronteiras abertas.

Partindo de uma análise do processo de formação do Estado nacional no Brasil e nas Repúblicas do Prata - envolvendo, aqui e lá, um confronto entre diversos "projetos nacionais" - este livro dá enfase a um dos momentos em que os vários processos se cruzam: a intervenção militar e diplomática levada a cabo pelo Brasil, a partir de 1850, na Argentina e no Uruguai. O que estava em jogo, ali, era a consolidação do Estado brasileiro não só do ponto de vista da soberania externa, mas ainda do de sua soberania interna.