O que a etnografia é não está muito claro. Talvez ela seja uma espécie de escrita, para aqueles que se empenham em produzi-la e/ou consumi-la. Mas diversas considerações, talvez não muito razoáveis, têm impedido seu exame como tal.

Para desenvolver esta ideia inicial, Clifford Geertz analisa o trabalho de quatro antropólogos bastante diferentes - Claude Lévi-Strauss, Edward Evans-Pritchard, Bronislaw Malinowski e Ruth Benedict -, os quais, em suas palavras, "diga-se o que mais se disser a seu respeito, certamente são "autores" no sentido "intransitivo" de fundadores de discursividade; setudiosos que assinaram seus textos com certa determinação e construíram teatros de linguagem em que um grande número de outros [...] apresentaram-se e, sem dúvida, ao menos por algum tempo, continuarão a se apresentar".