Maître incontesté du cinéma, acteur prodigieux au physique inoubliable, personnage de légende, Orson Welles est un génie, incarnation à lui seul du septième des arts. Il manifeste dès l'enfance un exceptionnel talent artistique en montant sur les planches, et c'est à la radio qu'il fait ses premiers pas de metteur en scène : le jour où l'Amérique a tremblé à l'écoute de son adaptation de La Guerre des mondes de H. G. Wells, plus vraie que nature, est resté mémorable. Sa carrière de réalisateur commence à vingt-cinq ans, en 1940, par Citizen Kane, un chef-d'œuvre de l'histoire du cinéma aussi novateur qu'incontesté.

Sa carrière est dès lors semée d'embûches tant sa stature d'artiste baroque et impétueux dérange le système des studios. Malgré d'incessants projets ambitieux, son œuvre compte seulement douze longs métrages sur plus de trente ans (La Dame de Shanghai avec Rita Hayworth, des adaptations de pièces de Shakespeare et du Procès de Kafka...), auxquels il convient d'ajouter quatre films inachevés (dont son film testament The Other Side of the Wind) et des œuvres pour la télévision.

Dans les années cinquante, il émigre en Europe où il espère rencontrer des conditions de production plus favorables et se lie avec les jeunes critiques de la Nouvelle Vague qui voient en lui l'exemple rigoureux d'un auteur qui a su se mesurer aux puissances de l'argent et aux mirages des médias, et qui restera une véritable source d'inspiration pour des générations de cinéastes à venir.