Joseph Louis Bertrand (1822-1900) foi um dos mais importantes matemáticos e geômetras da França, com importantes trabalhos publicados sobre geometria diferencial e teoria das probabilidades. Considerado um gênio precoce, defendeu sua tese de doutoramento em termodinâmica com dezessete anos de idade, sendo admitido em seguida como professor da Escola Politécnica. No Collège de France, instituição mais prestigiosa do país, ensinou física e matemática durante quase cinqüenta anos. Também lecionou na Escola de Minas e na Escola Normal Superior. Entrou para a história da matemática ao formular e resolver o chamado “problema de Bertrand” e ao descrever as propriedades daquelas que passaram a ser conhecidas como “curvas de Bertrand”. Em 1856 foi eleito membro da Academia de Ciências, tornando-se seu secretário perpétuo a partir de 1874. Em 1884 tornou-se membro também da Academia Francesa no lugar de Jean-Baptiste Dumas. Essas altas posições acadêmicas, combinadas com sua erudição, sua eloqüência e seu charme colocaram-no em uma posição de grande proeminência no cenário francês na segunda metade do século XIX. Reuniu em torno de si um círculo cultural de grande prestígio. Foi membro da Legião de Honra.

De 1865 até sua morte, Bertrand editou o Journal des Savants. Escreveu inúmeros artigos de divulgação e de história da ciência, bem como sobre vida e obra de cientistas como Poncelet, Foucault, Cauchy, Viète, Fresnel, Lavoisier, Comte, d’Alembert e Pascal. Entre seus livros, estão Traité élémentaire d’algèbre, Traité de calcul différenciel et de calcul integral, Thermodinamique, Leçons sur la théorie mathématique de l’électricité, Calcul des probabilités e Blaise Pascal. Publicado pela primeira vez em 1865, Os fundadores da astronomia moderna é uma obra extremamente original, escrita com rigor científico, calor humano e beleza, com ensaios que descrevem a biografia e a trajetória intelectual dos cinco grandes nomes que construíram a astronomia moderna: Nicolau Copérnico, Tycho Brahe, Johannes Kepler, Galileu Galilei e Isaac Newton. É um resumo da história do pensamento científico na Europa a partir do final da Idade Média. Tornou-se um clássico da divulgação científica, fazendo jus à fama de Joseph Bertrand como escritor.

César Benjamin