Nesta obra clássica da história da psicanálise e da teoria feminista, Jessica Benjamin parte de uma questão que a teoria freudiana parece ter deixado em aberto: como se desenvolve, na vida psíquica, a disposição para aceitar relações de submissão e por que essa disposição assume, com frequência, a forma da diferença de gênero?
Benjamin busca uma resposta articulando a tradição do pensamento feminista com uma reflexão crítica sobre as obras de Hegel, Winnicott, Habermas, Lasch, entre outros. Nessa busca, a autora reconfigura nossa compreensão da infância e das relações de gênero, desestabilizando categorias que até então haviam sido tratadas como neutras e universais.

Por um lado, esta obra histórica realizou uma análise rigorosa das estruturas psíquicas e sociais de dominação, abrindo caminho para uma geração de pensadoras e pensadores em diferentes campos da filosofia, da psicanálise e da crítica social. Por outro, indicou as condições para que um reconhecimento intersubjetivo do desejo se torne efetivo, isto é, para que o sujeito possa perceber o outro como portador autêntico de desejo, e não como mero espelhamento ou instrumento para a afirmação de si.

As consequências teóricas, portanto, vão além da psicanálise, com repercussões políticas e institucionais evidentes. Para Benjamin, é na tensão provocada pela exigência do reconhecimento mútuo que se localiza a possibilidade de uma verdadeira transformação social: um horizonte de igualdade no qual as estruturas convencionais de dominação podem ser objetivamente questionadas e superadas.