Joyce Carol Oates é uma das mais importantes escritoras norte-americanas da atualidade. Em Pássaro do Paraíso, Oates utiliza como cenário a mítica cidade de Sparta, no norte dos Estados Unidos, para narrar a história de Krista e Aaron, dois jovens nascidos em condições desiguais, cujos destinos se cruzam em um momento dramático de suas vidas.

Zoe Kruller, a jovem mãe de Aaron, mantém uma relação proibida com Eddy Diehl, pai de Krista. Quando Zoe é brutalmente assassinada, a culpa recai sobre Eddy, que tenta provar sua inocência em meio à crescente ruína das duas famílias.

Por duas décadas Oates acompanha a vida de Krista e Aaron. Marcados desde cedo pela morte, cada um acusa o pai do outro pelo assassinato, mas acabam se aproximando por meio de uma paixão estranha e irrefreável. Em meio à atmosfera violenta e depressiva da cidade-personagem Sparta, os dois jovens têm de refazer suas vidas, sem a ajuda dos outros.

Pássaro do paraíso é uma combinação de romance erótico e violência trágica nos Estados Unidos em fins do século XX. Ao retomar os temas e o estilo que a consagraram, Oates cria um livro onde a paixão sexual se entrelaça à angústia da perda, e não é mais possível discernir a ternura da crueldade.