Para melhor situar o leitor, o termo "pegada ecológica" foi criado pelo suíço Mathis Wackernagel, especialista em desenvolvimento comunitário, e pelo professor canadense William Rees, da Universidade de Brittish Columbia, Vancouver, USA. Versa sobre o impacto humano na natureza. Mostra, por exemplo, quanta terra e água são utilizadas para produzir tudo o que uma pessoa consome, seja alimento, energia, meios de transporte, vestuário e outros bens materiais ou intangíveis que sustentam um determinado estilo de vida. Wackernagel e Rees estabeleceram como parâmetro para medir o consumo e a absorção do lixo que este gera a disponibilidade de solos produtivos no mundo em relação ao volume da população. Hoje, o ser humano necessita de 1,3 hectare de terras produtivas. Um japonês tem uma pegada ecológica de 5,5 hectares. Logo, para se manter, apropria-se de hectares de outros. O crescimento da população tem elevado o consumo a níveis cada vez maiores, ultrapassando os limites daquilo que se poderia considerar, no mínimo, aceitável. Com base no estudo de uma área do Distrito Federal que registrou nos últimos quinze anos um acentuado crescimento populacional, uma rápida expansão urbana e um complexo espectro de degradação socioambiental, Genebaldo Freire Dias expõe de maneira clara e didática como o metabolismo dos ecossistemas urbanos, moldados por nosso próprio estilo de vida, pressiona os recursos naturais de maneira globalizada. A população cresce, o consumo aumenta, as florestas encolhem, algumas espécies são extintas, o solo produtivo é degradado, as reservas de água diminuem, a pesca desaparece, os rios se estreitam, os gases-estufa aumentam, surgem novas doenças e a humanidade, conseqüentemente, se estressa.