Final do século XIX. Um navio cheio de imigrantes suecos chega à ilha dinamarquesa de Bornholm. Entre os imigrantes estão Pelle (Pelle Hvenegaard) e seu pai Lasse (Max Von Sydow), que dependem um do outro para sobreviver. Lasse, um velho viúvo com poucas chances de conseguir um bom emprego, em seu novo lar, uma fazenda na Dinamarca, é forçado a trabalhar sob condições degradantes. Um cotidiano cruel, num universo bizarro de camponeses, patrões e mulheres infelizes. Enquanto o jovem Pelle aprende a falar o dinamarquês e assiste às terríveis humilhações que sofre seu pai, começa a perceber sua necessidade em ser independente. Ele precisa crescer mesmo antes de atingir a puberdade, para não enfrentar o mesmo triste destino de seu pai. Mas, nenhum deles quer desistir de seu sonho, e lutam para encontrar uma vida melhor do que aquela que deixaram na Suécia.