Embora Sigmund Freud tivesse tido o propósito claro de formular um conceito de "perversão" independente dos juízos morais que se fazem sentir no uso coloquial do termo, a relação da perversão com a hostilidade o a sexualidade obscurece as concepções a seu respeito. Será a perversão uma emoção? Será uma forma de pensamento ou de crença? Será a perversão um ato sexual?
Descrita por vezes como uma passagem ao acto da fantasia inconsciente, a perversão combina sentimentos de vingança, de triunfo e de controle, como meios de defesa contra a experiência do trauma e da impotência. O conceito de perversão é amplamente utilizado em psicanálise na elucidação da dinâmica inconsciente da adição, do abuso sexual, da delinquência, do homicidio, do assédio sexual e até da extorsão. Os conceitos de narcisismo, fetichismo, voyeurismo e sado-masoquismo são também instrumentos úteis para a análise da nossa cultura, nomeadamente no que se refere ao campo do cinema