Este livro compõe-se de textos preparados por Simon Schwartzman para um curso que ministrou na Universidade de Harvard (EUA) no primeiro semestre de 2004. De leitura acessível, mas densamente argumentada, a obra é direcionada para o ensino universitário de ciências humanas e economia, e leitura indispensável para todos quantos se empenham em compreender a questão da pobreza no mundo atual . Oferece uma introdução abrangente aos grandes temas da modernidade, pelo ângulo da questão social. Equilibrado, isento de clichês ideológicos, o texto de Schwartzman trata do contraste entre modernização e crescimento econômico, por um lado, e pobreza e exclusão social, por outro. Trata também do debate entre modernidade e tradição, na esfera cultural; da questão dos direitos humanos, e de políticas públicas menos ou mais efetivas no combate à pobreza, sempre com amplo conhecimento de causa, valendo-se amplamente de exemplos brasileiros e internacionais.