Cidades como Recife, Salvador, Rio de Janeiro, Santos, Manaus e Belém, entre outras, tornaram-se importantes centros econômicos por causa de suas localizações estratégicas que permitiram receber grandes embarcações e, assim, movimentar o comércio com as mais diversas e exóticas mercadorias. Aos poucos, os antigos atracadouros foram se transformando em portos multifuncionais e em gigantescos complexos espalhados pela costa e por importantes rios brasileiros. A Carta Regia de 28 de janeiro de 1808, pela qual o príncipe-regente D. João decretou a Abertura dos Portos, representa um marco na história. A partir da assinatura desse documento, o Brasil começou a romper seus laços coloniais e seu isolamento político e econômico, ingressando no livre comércio internacional.