Este livro traça uma história social do processo organizacional dos movimentos sociais e do movimento sindical no Brasil, tendo como foco analítico a Zona da Mata de Pernambuco.
Seu objetivo é apreender as práticas instituintes desses movimentos desde sua origem, na década de cinquenta do século passado, assim como os caminhos de sua institucionalização e, após o golpe de 1964, suas relações com o Estado autoritário brasileiro e as experiências autoritárias produzidas nessa relação.
Para isto, a pesquisa partiu de alguns objetivos específicos que ajudaram a conduzir a análise: a necessidade de se compreender a resistência cotidiana dos trabalhadores rurais e o processo de formação do movimento sindical rural; a dinâmica política dos partidos de esquerda interessados e engajados na prática organizacional do homem do campo e suas relações com forças institucionais do Estado e da Igreja, sobretudo católica, no período estudado; e o entendimento das relações do sindicalismo rural com o Estado autoritário brasileiro no pós-1964.