Caso aparentemente simples - o ex-militar Lee Herdman teria 'perdido o juízo'.Só restava determinar o motivo que o levara a disparar, matando dois rapazes e ferindo um terceiro, antes de se suicidar. Para dar uma satisfação aos pais das vítimas e ao público, a polícia destaca seus melhores investigadores. Mas inclui John Rebus,nas palavras do autor, 'um eterno excluído, incapaz de trabalhar em equipe'. Rebus fuma sem parar, bebe demais, odeia autoridades e burocracia, desrespeita as regras e envergonha a polícia com seus modos rudes. Não fosse a competência seria demitido, talvez preso. No decorrer do caso, o detetive descobre contradições e vai traçando o perfil psicológico do suposto assassino, no qual o fuzilamento de três estudantes dificilmente se encaixa. Herdman circulava entre góticos e companheiros de farda. No meio da confusão de sua vida ocultam-se os sinais que conduzem a um desfecho surpreendente.