L'avènement de la photographie vers la fin des années 1840 ouvre la voie à une nouvelle activité professionnelle : photographe. Avec un succès considérable, ce métier émergent, extrêmement dynamique, se diffuse sur l'ensemble du territoire national durant la deuxième moitié du siècle, principalement à Paris : entre 1840 et 1920, plus de trois mille trois cent soixante-trois photographes s'installent dans la capitale et, en 1896, la profession fait vivre quelque cinq mille personnes intra-muros. Les ateliers de photographie reposent sur une division du travail et une structure quasiment industrielle ; la tâche de chaque ouvrier est organisée comme dans une véritable chaîne de production. Après trente ans de patientes recherches, François Boisjoly dresse la silhouette de cette nouvelle activité en pleine explosion et recense plus de trois mille photographes parisiens ayant exercé avant 1900. Il établit pour chacun une véritable carte d'identité professionnelle : spécialité, activité principale, adresses succcessives d'ateliers, début et fin d'activité, succursales, noms des successeurs et prédécesseurs...