Ritos de paz resgata a história do Congresso de Viena com base em uma vasta coleção de fontes em seis línguas, que incluem não apenas documentos oficiais, cartas pessoais, diários e relatos originais, como também os relatórios de espiões e informantes da polícia. Adam Zamoyski atravessa a fina camada da cortesia para revelar que a nova Europa foi forjada por homens que não passavam de escravos do medo, da ambição e da luxúria, em meio a uma atmosfera de depravação moral na qual as províncias e as almas que as habitavam foram trocadas com a mesma prontidão que os favores sexuais. “Ao escrever este livro, me dispus a dar a descrição mais completa possível das negociações que levaram ao estabelecimento da paz, na esperança que a sucessão dos fatos possa esclarecer como isso foi alcançado. Tentei apresentar as esperanças e os temores de cada um dos lados da forma mais imparcial – e ainda assim mais simpática – possível, na convicção de que não somos jogadores nem ‘bons’ nem ‘maus’, apenas assustados”, afirma Zamoyski. O autor mostra como o resultado obtido no Congresso de Viena, em 1815, não apenas estabeleceu os alicerces para o mundo europeu que conhecemos, mas instituiu a ordem social e o sistema de segurança que representam a raiz de muitos problemas que atualmente assolam o mundo. Apesar de os momentos definitivos terem tido lugar em Viena e de os papéis principais incluírem o czar russo Alexandre I, o chanceler austríaco Metternich, o Duque de Wellington, o mestre da diplomacia francês Talleyrand, além do próprio Napoleão, a visão de que o Congresso representou a reunião de homens de estado buscando a reordenação do continente em um salão elegante é completamente falsa. Muitas das questões cruciais foram na verdade decididas no campo de batalha ou em esquálidos casebres de beira de estrada em meio aos caprichos da guerra. Mesmo a conduta adotada em Viena não foi assim tão decorosa como costuma ser representada.