Saint-Pétersbourg a fêté en 2003 le tricentenaire de sa fondation par le tsar Pierre le Grand. Sa création, qui correspond à l'émergence du Siècle des Lumières, est un défi lancé à la Nature. Née d'un marécage glacé, la construction de la ville apparaît comme une prouesse humaine. Saint-Pétersbourg, la ville de la culture impériale, possède le plus grand nombre de palais de toute la Russie. Cet ouvrage propose une étude rigoureuse de ce patrimoine architectural unique.
Les constructions de chaque tsar ou impératrice (Pierre le Grand, Anna Ire, Elisabeth Ire, Catherine la Grande, Paul Ier, Alexandre Ier et Nicolas Ier, Alexandre II, Alexandre III, Nicolas II) sont analysées, décrites, révélées à travers le beau regard photographique d'Alexandre Orloff. Sont enfin plus spécialement étudiés les palais de Tsarskoie Selo, Oranienbaum, Gatchina, Pavlovsk et Peterhoff.