L'année 2005 célébrera le centenaire de la naissance de Jean-Paul Sartre, " l'homme-siècle ", comme l'appelle Bernard-Henri Lévy.

Né en 1905, mort en 1980, Sartre est en effet une des grandes figures de ce XXe siècle qu'il a traversé, dominé, éclairé de sa parole, de sa pensée, de ses écrits en France et à l'étranger. L'Amérique le célèbre, l'Italie est sa seconde patrie, le tiers-monde enfin fait de lui son porte-parole. Philosophe, romancier, dramaturge, biographe, polémiste et journaliste, théoricien de l'esthétique, il a participé à tous les événements importants de son époque et a été de tous les combats pour la liberté de l'individu ou des nations : car il est avant tout un écrivain de la liberté. Individualiste et pacifiste au début de sa carrière, il devient après la défaite de 1940 et le séjour au stalag XII-D de Trèves un homme de lettres engagé. Sa philosophie de l'existence est un modèle pour des générations entières ; de la naissance de l'existentialisme à l'aventure maoïste, de la drôle de guerre à la guerre d'Algérie et à celle du Vietnam, des Temps modernes à Libération, il est, comme ses compagnons Simone de Beauvoir, Merleau-Ponty, Vian, Genet et Camus, l'un des grands témoins de son temps. Après la publication des Mots et le refus du prix Nobel, devenu quasiment aveugle, il reste une autorité politique et morale, un esprit contestataire, une référence dans le panorama de la pensée française. On connaît le mot du général de Gaulle : " On n'emprisonne pas Voltaire. "

Cet ouvrage met en valeur l'exceptionnel fonds Sartre du département des Manuscrits de la BNF. Après l'acquisition de La Nausée en 1979 et de la collection Vian en 1985, après la dation Sartre Beauvoir en 1989, des achats et dons ont encore enrichi le fonds Sartre d'un très bel ensemble de manuscrits littéraires (Les Mots, L'Idiot de la famille, Saint Genet comédien et martyr, La Reine Albemarle ou le Dernier Touriste), philosophiques (Critique de la raison dialectique) et historiques (Les Communistes et la paix), complété par les pièces de théâtre, les préfaces et conférences réunies dans les volumes Situations, la correspondance avec Simone de Beauvoir, ainsi que plusieurs carnets de jeunesse et manuscrits de celle-ci (Mémoires d'une jeune fille rangée, Les Mandarins, Le Deuxième Sexe), sans oublier les milliers de lettres reçues.

L'imagerie sartrienne traditionnelle est ici rénovée grâce à la découverte récente de manuscrits de Sartre - un inédit sur le théâtre est reproduit dans cet ouvrage - et de documents d'archives du Quai d'Orsay. Enfin, c'est un Sartre philosophe de l'art que révèle la présence dans ce volume d'œuvres d'artistes divers (Giacometti, Wols, Brassaï...) accompagnées du commentaire, inédit lui aussi, que fit Sartre de l'autoportrait de Tintoret.