L'état habituel de ma vie a été celui d'amant malheureux, aimant la musique et la peinture, c'est-à-dire à jouir des produits de ces arts et non à les pratiquer gauchement. J'ai recherché avec une sensibilité exquise la vue des beaux paysages ; c'est pour cela uniquement que j'ai voyagé. […] Je vois que la rêverie a été ce que j'ai préféré à tout, même à passer pour un homme d'esprit.

Caractère complexe et paradoxal, brillant esprit à la réussite littéraire posthume, anticlérical à l'ironie incisive et redoutable disséqueur de l'âme humaine, Henri Beyle dit Stendhal (1783-1842) a transformé son existence en une vaste quête de lui-même. Des campagnes napoléoniennes à ses tribulations consulaires en passant par ses conquêtes féminines, sa vie, mouvementée à tous les égards, n'eut rien à envier à celle des protagonistes de ses romans. Ce livre nous la restitue dans toute son intimité.