Exemplo bem sucedido de pensamento que rompe com ideias e conceitos já consagrados na historiografia, o livro de Anita Leocadia Prestes procura esclarecer aspectos ainda obscuros na trajetória desse fenômeno social e político, de ampla repercussão nacional das décadas de 20 e 30 do século XX. A partir de questões-chave, como a do próprio título, a autora inicia sua análise tendo como ponto de partida a inserção dos tenentes na estrutura social brasileira, em um período em que predominavam tanto econômica quanto social e politicamente, as oligarquias agrárias, e vai identificando, um a um, os distintos momentos do processo evolutivo por que passou o movimento tenentista, para desvendar ao final, o papel efetivo que este desempenhou nos acontecimentos que tiveram início a partir de 30. Inter-relacionando desde a crise internacional do liberalismo até a vitória de Vargas na revolução de 30, passando pelo rompimento de Luiz Carlos Prestes com os tenentes, em maio do mesmo ano, momento este que consagra a crise desse movimento.