Em meados da década de 1930, Neruda viveu em Barcelona e Madri, trabalhando como diplomata. A Guerra Civil Espanhola e o assassinato do escritor Federico García Lorca, a quem Neruda conhecia, o afetaram profundamente: juntou-se ao movimento republicano antifranquista, e sua poesia, até então bastante esotérica e surrealista, sofreu uma guinada política. É nesse período que surge a parte de Terceira residência chamada "Espanha no coração", escrita durante a guerra divil e impressa no front de combate.

Os demais poemas que compõem o livro que pela primeira vez o leitor brasileiro tem em mãos foram escritos até 1945 e revelam a tensão gerada pela Segunda Guerra Mundial. Terceira residência teve sua primeira publicação em 1947, quando Neruda já voltara a residir no Chile, tornando-se o livro mais apaixonado e violento do poeta, versando sobre sangue vertido e liberdade dos povos, e preparando terreno para o surgimento de Canto geral, uma das suas obras mais importantes.