Embora a tradição dos manuscritos tenha sido quebrada, parte da poesia de Safo foi descoberta em fragmentos de papiros egípcios de um período anterior, como os encontrados nos montes de lixo antigo de Oxirrinco, onde uma descoberta importante trouxe à luz muitos versos novos, porém segmentados, fornecendo uma nova fonte de suma relevância. O resto que conhecemos de Safo é trazido por meio de citações de outros escritores da Antiguidade, normalmente feitas para ilustrar a gramática, o vocabulário ou a métrica. Na Antiquidade, Safo era normalmente considerada como a maior de todos, ou uma das maiores, dentre os poetas líricos. Um epigrama da Antologia Palatina, atribuído a Platão, declara: "Dizem que há nove Musas: que descuidados! / Vejam, também há Safo de Lesbos, a décima musa".