Entre admiration et compétition, J.M.W. Turner a entretenu tout au long de sa prodigieuse carrière un dialogue incessant avec les maîtres anciens comme avec ses contemporains. Plongeant aux sources de son oeuvre, ce livre invite à saisir l'évolution d'un artiste qui révolutionna la peinture du XIXe siècle. À travers l'évocation de ses voyages et la confrontation avec des œuvres de Rembrandt, Titien, Poussin, Le Lorrain mais aussi Constable ou Girtin, l'ouvrage retrace le parcours d'un génie de la lumière et de la couleur. Mais c'est en s'affranchissant de ses maîtres et de ses rivaux que Turner a atteint cette extraordinaire liberté de style où la forme se dissout au profit de la couleur. Abandonnant le paysage classique pour des paysages romantiques et sublimes, il atteint son apogée avec des oeuvres "incendiaires" qui irradieront Whistler, Monet ou Pissarro, et ouvriront une des voies vers l'abstraction.