Si des créateurs comme Sonia et Robert Delaunay, Fernand Léger, Pierre Chareau, Robert Mallet-Stevens, Le Corbusier, Charlotte Perriand, Jean Prouvé ou Cassandre ont marqué de leur empreinte l'art moderne, ils ont aussi participé à un ample mouvement dont le rôle a été déterminant : celui de l'Union des artistes modernes. Fondée en 1929, l'UAM regroupe aussi bien des architectes, décorateurs, et créateurs de mobilier que des peintres, sculpteurs, orfèvres, relieurs, graphistes et affichistes animés par une même volonté de répondre aux besoins du beau et de l'utile pour tous.
En rupture avec le Salon des artistes décorateurs, vitrine des savoir-faire traditionnels, ces Modernes partagent l'idéal d'une synthèse des arts capable de répondre aux enjeux politiques et sociaux de leur temps, aux défis d'une nécessaire industrialisation et à la production de logements de masse pour imaginer de nouvelles manières d'habiter et de vivre. Jusqu'à sa dissolution en 1958, l'UAM accueille plus de 170 membres et de nombreux invités, notamment des figures majeures d'avant-gardes européennes comme le Bauhaus ou De Stijl.
C'est cette histoire d'une modernité française dont les origines remontent au tournant du XXe siècle que l'exposition du Centre Pompidou et l'ouvrage qui l'accompagne s'attachent à retracer.