Neste livro, Leticia Squeff se debruça sobre a criação da Academia Imperial de Belas Artes, partindo estrategicamente da reconstrução do conjunto de obras apresentado na 25ª Exposição Geral da Academia. Identificadas e reunidas num cuidadoso esforço, as obras revelam a consistência da Coleção Escola Brasileira de 1879.

Aprofundando o estudo na vida política e cultural do século XIX, a autora analisa os propósitos que estavam em jogo para se criar uma instituição como a Academia Imperial, a importância que teve para a formação artística brasileira, e como essa prática expositiva traz consigo conhecimento e poder.

Mais do que uma nova leitura sobre cada obra, a autora destaca os critérios que a Academia adotava para compor sua coleção, bem como a importância do gosto público, que desempenhava um relevante papel nessa eleição.