Conhecimento e informação atualmente são termos indissociáveis das denominações para a economia, a sociedade e a era em que vivemos. O conhecimento tornou-se ainda uma questão política de importância, centrada no caráter público ou privado da informação, e de sua natureza mercantil ou social. Mas apesar de a grande expansão de meios disseminadores de conhecimento ser a marca dos tempos atuais, a mercantilização da informação não é uma exclusividade de nossa época.

No século XVII, por exemplo, era comum ensinar por dinheiro nas escolas e universidades ou em palestras públicas, e durante a Revolução Científica, a propriedade intelectual das descobertas gerava ásperas disputas. Nesse novo livro, Peter Burke acompanha a história do conhecimento, a evolução nas formas de sua distribuição e disseminação, o controle pela Igreja e pelo Estado, sua comercialização e a organização de centros de conhecimento, analisando ainda estudos de sociologia do conhecimento, que começaram a tomar forma no início do século XX. O livro é baseado em consultas aos primeiros textos da Idade Moderna feitas ao longo de quarenta anos e fruto de conferências e seminários apresentados pelo historiador em países da Europa, Ásia e América do Sul.